El cooperativismo aparece en las primeras etapas de la civilización. Los historiadores del cooperativismo están de acuerdo en señalar, como antecedentes del sistema cooperativo, los siguientes ejemplos:
Las organizaciones para la explotación de la tierra en común de los babilonios (Hans Muller).
La Republica de Platón (428-347 a. de C).
Utopía de Tomás Moro (1480-1535).
La Nueva Atlántida de Francis Bacon (1561-1626).
El Viaje a Icaria de Etienne Cabet (1788-1856).
Una de las primeras experiencias cooperativas contemporáneas data de 1844, cuando se crea en Rochdale, Inglaterra, la cooperativa de consumo “Sociedad Equitativa de los Pioneros de Rochdale”. Simultáneamente surgen otras experiencias en Francia, España y otros países europeos. Entre los primeros grandes pensadores del cooperativismo se encuentran Robert Owen, Charles Fourier y Friedrich Wilhelm Raiffeisen, respectivamente, inglés, francés y alemán, los que hicieron una crítica en la que proponían que la solución de problemas sociales se puede lograr a través de la cooperación entre los individuos.